یادگیری زبان در سطح مبتدی معمولاً با آشنایی بسیار محدود یا حتی صفر از زبان شروع می‌شود. در این مرحله، هدف اصلی ساختن یک پایه مستحکم است؛ پایه‌ای که شامل آشنایی با واژگان اولیه، ساختارهای ساده گرامری، مهارت معرفی‌کردن خود، پرسیدن سؤالات پایه و درک جملات کوتاه است. دانشگاه کمبریج زمان تقریبی رسیدن به این مهارت‌ها را با مفهوم ساعت یادگیری هدایت‌شده (Guided Learning Hours) محاسبه کرده است؛ مفهومی که فقط ساعت کلاس نیست، بلکه تمرین‌های خارج از کلاس، مطالعه، گوش‌دادن و حتی استفاده روزمره از زبان را هم در نظر می‌گیرد.

برای رسیدن به سطح A1 معمولاً حدود ۹۰ تا ۱۰۰ ساعت یادگیری مؤثر نیاز است. در این مدت زبان‌آموز یاد می‌گیرد با استفاده از واژه‌های بسیار ساده ارتباط برقرار کند. حرکت از A1 به A2 شامل یادگیری موضوعات روزمره‌تر مثل صحبت درباره خانواده، کار، خرید، غذا، برنامه‌های روزانه و توانایی درک پیام‌های کوتاه است. این مسیر حدود ۱۰۰ تا ۱۵۰ ساعت دیگر زمان می‌برد. در مجموع، رسیدن از سطح صفر تا A2 حدود ۱۹۰ تا ۲۵۰ ساعت طول می‌کشد.

از سطح A2 به B1 معمولاً تغییرات بزرگ‌تری رخ می‌دهد. در این سطح، زبان‌آموز دیگر یک مبتدی محسوب نمی‌شود؛ می‌تواند در بحث‌های روزمره شرکت کند، درباره تجربیاتش صحبت کند، برنامه‌های آینده را توضیح دهد، فیلم‌ها و متن‌های عمومی را بهتر درک کند و حتی در موقعیت‌های سفر از پس بسیاری از مکالمات برآید. رسیدن به این سطح معمولاً ۱۶۰ تا ۲۴۰ ساعت دیگر زمان می‌طلبد. بنابراین از شروع یادگیری تا پایان سطح متوسط حدود ۳۵۰ تا ۴۹۰ ساعت نیاز است. این مرحله، نقطه‌ای است که بسیاری از افراد برای اولین‌بار احساس «پیشرفت واقعی» می‌کنند.